Alors que Heather Guo se promène dans les rues de Manhattan avec son qipao bordeaux, les passants se retournent pour la regarder, comme si elle sortait d’un film de Wong Kar-wai. Méticuleusement cousue à la main avec des fils d’or et d’argent, sa longue qipao en soie, une robe traditionnelle chinoise datant de la dynastie Qing (1644-1912), est ornée de motifs floraux délicats qui semblent murmurer des histoires d’une époque révolue. En portant cette robe aujourd’hui, elle tisse ensemble le charme contemporain de New York et l’attrait intemporel du Shanghai des années 1950.
Guo, née à Shanghai et ayant déménagé aux États-Unis à l’âge de 15 ans, est une collectionneuse passionnée de qipaos. Elle possède plus de 300 qipaos du monde entier, datant des années 1950 et 1960, et a récemment ouvert sa boutique, Xiangjiang Vintage, dans le West Village de New York, attirant une clientèle asiatique-américaine avec son vaste catalogue de styles.
Le qipao, également connu sous le nom de cheongsam en cantonais, est souvent fabriqué en soie brodée et se caractérise par des cols hauts et des lignes droites. Cette robe a connu de nombreuses itérations au fil des siècles et a fortement influencé la perception mondiale des femmes asiatiques.
L’Évolution du Qipao et la Libération des Femmes
Dans les années 1920, alors que les femmes se libéraient des normes sociales confucéennes, les tailleurs de qipaos ont adopté les styles occidentaux des flappers, caractérisés par des ourlets courts et un corsage ajusté. Antonia Finnane, professeure d’histoire à l’Université de Melbourne et auteure de “How to Make a Mao Suit: Clothing the People of Communist China, 1949-1976”, explique que « le qipao a évolué d’un style coupé au carré et plus ample – initialement lié à la tenue mandchoue – à un style fourreau dans les années 1930. Cette transformation reflétait la perception changeante du corps des femmes, alors qu’elles gagnaient en liberté et n’étaient plus confinées aux rôles traditionnels. Elles n’avaient plus besoin de se cacher dans les vêtements volumineux que portaient leurs mères et grand-mères. »
La silhouette a changé au fil du temps, mais la signification du qipao est restée constante : la libération des femmes et l’évolution de la perception de soi. Dans les années 1940, l’adoption des soutiens-gorge à Hong Kong et à Taïwan a encore transformé la robe, les couturiers utilisant des pinces pour modeler le corsage et mettre en valeur la poitrine, selon Finnane. De 1949 jusqu’aux années 1970, le qipao a perdu en popularité, étant perçu comme une relique des traditions chinoises désuètes en contradiction avec la modernisation. Les gens se sont tournés vers des vêtements plus fonctionnels et inspirés de l’Occident, comme les vestes et les pantalons. Cependant, au milieu des bouleversements de la Révolution culturelle des années 1960, de nombreux tailleurs ont trouvé refuge à Hong Kong, où ils ont mélangé les esthétiques traditionnelles chinoises avec des influences occidentales, permettant ainsi à la robe de prospérer dans la colonie britannique de l’époque.
La Commercialisation et l’Appropriation du Qipao
Le qipao a fait son retour dans le monde de la mode dans les années 1990 et au début des années 2000 lorsque les marques de fast fashion ont capitalisé sur les imprimés et les silhouettes traditionnelles chinoises. Des marques comme Forever 21 ont produit des chemises à col mandarin avec des dragons cousus à la machine et des caractères chinois qui ne forment pas de phrases réelles. En 2002, Abercrombie & Fitch a fait face à des critiques pour avoir vendu des T-shirts avec des insultes raciales et des images telles que “Wong Brothers Laundry Service – Two Wongs Can Make It White.”
Bien que le qipao ait été historiquement associé au mouvement de libération des femmes, reflétant les perceptions changeantes des corps des femmes alors qu’elles se libéraient des rôles traditionnels, certaines marques ont ignoré son histoire riche et les luttes d’oppression endurées par les femmes chinoises. Ces entreprises ont souvent commercialisé et fétichisé les tenues traditionnelles, ignorant leur signification plus profonde. En 2019, la collaboration de PrettyLittleThing avec le groupe britannique Little Mix a reçu des critiques de la communauté API+ pour appropriation culturelle des tenues traditionnelles chinoises. La collection, qui comportait des crop tops et des mini-jupes avec des motifs de dragons, a été décrite comme “orientale” par la marque.
L’Importance de la Sensibilisation et du Respect
Ruohan Song, une influenceuse de mode traditionnelle chinoise et collectionneuse de qipao, explique que les femmes chinoises aux États-Unis sont encore confrontées à des stéréotypes et à une sexualisation en raison de la façon dont celles qui portent des qipaos sont représentées dans les médias. Les personnages féminins asiatiques qui les portent sont soit perçus comme intimidants (comme la “Dragon Lady”, inspirée par la méchante du comic Terry and the Pirates), soit comme délicats et soumis, soit comme hypersexualisés, renforçant des stéréotypes étroits et dépassés.
Song estime qu’il est important de comprendre que la perception du qipao est profondément enracinée dans la société, et ce n’est pas la faute de ceux qui les portent. « La fétichisation et l’appropriation ne sont pas souhaitables, mais si, par exemple, j’avais un ami américain qui avait étudié l’histoire de cette robe et voulait en porter une avec respect et compréhension, je trouverais cela tout à fait acceptable. Il est important d’aborder ce sujet avec respect et une attitude informée. »
Guo est d’accord sur le fait que l’éducation des gens sur la signification historique et culturelle de ce vêtement est cruciale pour prévenir l’appropriation culturelle et la mauvaise interprétation. « Comme le kimono au Japon, le qipao a également été utilisé comme un outil pour sexualiser et objectifier les femmes, perpétuant des stéréotypes. La mauvaise interprétation diminue les réalisations des femmes asiatiques et les rend plus vulnérables, » dit-elle.
Pour encourager plus de femmes à apprécier la beauté du qipao traditionnel, Guo travaille avec un tailleur à Shanghai pour créer de nouveaux designs inspirés des styles vintage à vendre. Actuellement, sa boutique à Manhattan propose plus de 30 modèles, chacun disponible en sept tailles. « Il n’est pas vrai que seules les femmes minces peuvent porter un qipao. Presque tout le monde peut trouver la robe parfaite ici, » affirme Guo.
Pour Guo, le qipao représente plus qu’une simple déclaration de mode. Elle le voit comme un pont vers le passé, la connectant aux femmes qui portaient ces robes pour faire une déclaration. « Je pouvais sentir leur libération en tant que femmes, leurs luttes pour défier les normes sociales, et leur appréciation de leurs corps et de leurs identités, » explique Guo. Elle pense que l’histoire de la mode de Hong Kong mérite plus de reconnaissance, c’est pourquoi elle a nommé sa boutique « Xiangjiang Vintage » d’après le terme mandarin pour la ville.
De nombreuses marques de mode, tant en Chine qu’aux États-Unis, embrassent maintenant le “style chinois moderne” en incorporant des boutons et des cols hauts inspirés du qipao, mais Guo estime qu’il est essentiel de rester fidèle aux designs traditionnels lorsqu’on confectionne des qipaos. Les options de qipao traditionnels aux États-Unis sont très limitées, ce qui rend difficile de changer la perception publique de cette robe, c’est pourquoi elle s’engage à préserver sa culture.
Alors que Guo se dirige vers un café en portant son qipao, je me demande, en tant que femme chinoise vivant aux États-Unis, si elle a déjà eu peur d’être “inexcusablement chinoise” dans la rue, compte tenu de l’augmentation des crimes haineux ces dernières années. « Je me sens libérée en qipao, » dit Guo. « En le portant quotidiennement, je veux encourager plus de femmes chinoises à trouver leur identité et leur sentiment d’appartenance à travers cette robe. Si je peux porter fièrement cette robe, alors nous pourrons aller au-delà du racisme anti-chinois et trouver qui nous sommes vraiment. »
